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Originario dell'India, il suo nome trae origine dal greco basileus (re), e significa pianta regale, probabilmente perché veniva utilizzato per produrre  i profumi per i reali. Ingrediente tipico della cucina italiana (pesto), va  utilizzato fresco e crudo, poiché la cottura ne attenua velocemente il sapore. Quando essiccato, perde completamente il suo sapore lasciando un debole profumo. Come pianta medicinale, è utilizzato per preparare infusi ad azione sedativa, diuretica,e antinfiammatoria. Il basilico è utilizzato anche contro l'indigestione e come vermifugo. Come collutorio è indicato contro le infiammazioni del cavo orale. L'olio è utilizzato per massaggiare le parti del corpo dolenti o colpite da reumatismi.
CURIOSITA’ Gli antichi romani lo associarono alla figura mitologica del basilisco, creatura a forma di serpente in grado di uccidere con lo sguardo e dal veleno letale, di cui il basilico sarebbe stato l’antidoto.